L’éclairage public est défini comme : « l’ensemble des moyens d’éclairage mis en œuvre dans les espaces publics, à l’intérieur et à l’extérieur des villes, très généralement en bordures des voiries et places, nécessaires à la sécurité ou à l’agrément de l’homme ». Ceci, dans l’optique de « déjouer les entreprises des malfaiteurs ».
A l’antiquité sous domination romaine, au 4è siècle déjà, les villes les plus importantes étaient correctement éclairées. Cette tendance se poursuit au moyen-âge. Les flambeaux, Lanternes ou ‘feu’ servent à éclairer les portes de ville, cours et sommet de tours. C’est aux alentours des années 1000 que le premier éclairage public apparait à Cordoba, Al-Adanlus, l’actuelle Andalousie sur la péninsule Ibérique.
Le modèle est copié par d’autres villes européennes comme Londres en 1414 où chaque citoyen était tenu de suspendre à sa croisée une lanterne afin d’éclairer la rue. Sir Henry Barton, Lord-Maire de Londres, ordonna, en 1417, qu’on allume durant la nuit, des lanternes avec bougies, de la Saint-Michel (29 septembre, 272e jour du calendrier julien) à la Chandeleur (fête païenne devenue fête religieuse chrétienne). Londres devient, dès lors, la première ville européenne à être régulièrement éclairée.
Au fil des ans, les Lanternes à chandelles à double mèche utilisés comme équipement d’éclairage cède la place au Réverbère à huile, utilisé à Paris pour la première fois en 1766. Puis survint en 1785 la révolution du gaz d’éclairage découvert par des ingénieurs français (Phillipe Lebon) et anglais (William Murdoch). Ensuite, le pétrole lampant (ou lampe à pétrole), naît à Bucarest en Roumanie avec l’expansion de l’industrie pétrolière en 1857.
C’est en 1878, avec l’apparition des lampes à incandescence que le gaz et le pétrolel’homme la place à l’électricité, puis l’éclairage autonome avec des énergies renouvelables (avec des lampadaires solaires à panneaux photovoltaïques qui s’autoalimentent). Et enfin, la dernière trouvaille des villes modernes pour réduire la facture de l’éclairage public : l’éclairage intelligent. Il s’agit d’une technologie interactive de détection des véhicules, permettant d’éclairer la rue selon : l’affluence, la luminosité ou d’autres paramètres définis.
