Katherine Johnson est née en 1918 à White Sulphur Springs, dans le comté de Greendrier en Virginie-Occidentale, États-Unis.
Des aptitudes mathématiques
Très tôt, Johnson a montré un talent pour les mathématiques. Ses parents l’ont encouragée à étudier. Comme le comté de Greenbrier ne proposait pas d’établissement scolaire public pour les jeunes afro-américains après le collège, les parents Coleman ont envoyé leurs enfants au lycée communal d’Institute, dans le comté de Kanawha, toujours en Virginie-Occidentale.
Johnson obtient son diplôme de mathématiques et de français avec summa cum laude (« avec la plus haute louange ») en 1937, à l’âge de 18 ans. Johnson a ensuite déménagé à Marion, en Virginie, pour enseigner les mathématiques, le français et la musique dans une école publique en Virginie. Elle avait été l’une des trois étudiants afro-américains, et la seule femme, à être sélectionnée pour intégrer l’université de Virginie-Occidentale, par le président de l’État.
Carrière de chercheuse
Après un début dans l’enseignement qui ne l’a pas satisfaite, Johnson s’est lancée dans une carrière de chercheuse mathématicienne. En 1952, elle apprit que le National Advisory Committee for Aeronautics – future NASA – cherchait des femmes afro-américaines pour son département de navigation astronomique. Johnson s’est vue proposer un emploi en 1953, et l’a immédiatement accepté.
Durant cette période, elle a calculé les trajectoires, les fenêtres de lancement et les plans d’urgence de nombreux vols du programme Mercury, dont les premières missions de John Glenn et Alan Shepard, et du vol Apollo 11 vers la Lune en 1969 à travers le programme de navette spatiale américaine. Ses calculs furent essentiels à la conduite effective de ces missions. Johnson a également calculé les plans pour une mission vers Mars. Elle fut l’une des collègues de Mary Jackson.
Hommages
Katherine Johnson a reçu la médaille présidentielle de la Liberté en 2015, des mains du président Barack Obama. En 2015, elle a été classée parmi les 100 femmes de BBC.
