Victime de Lilian Thuram et des Bleus aux portes de la finale en 1998, la sélection croate retrouve le dernier carré de la Coupe du monde. Les coéquipiers de Modric mettent fin à l’improbable épopée du pays hôte, la Russie, dominée aux tirs au but (2-2, 4 t.a.b. à 3).
Vladimir Poutine, comme au tour précédent face à l’Espagne, n’avait pas cru bon de faire le déplacement à Sotchi (le premier Ministre Dmitry Medvedev était présent). Après tout, le maître du Kremlin préfère le hockey au football… Avait-il une confiance aveugle dans les hommes du sélectionneur Stanislav Cherchesov pour les assurer de sa présence en finale, le 15 juillet, à Moscou ? Comme si le dirigeant restait le seul imperméable à l’engouement de tout un pays, incrédule face au parcours historique de la Sbornaia.
Une première présence en quarts de finale depuis la chute de l’ex-URSS relevait déjà de l’impensable. Alors imaginer une accession au dernier carré tenait du surnaturel. Et pourtant, une fois encore, c’est en déjouant tous les pronostics que Denis Cheryschev, l’improbable nouveau héros national, auteur de son quatrième but de la compétition, surprend le favori croate dans ce dernier quart de finale. Un nouveau petit bijou dans la lucarne d’un Danijel Subasic impuissant (1-0, 31e) et l’équipe de Luka Modric rate son entame de match.
