Bangkok (AFP)-Roi des duty-free, le milliardaire thaïlandais qui a acheté Leicester City quand personne ne pariait sur ce club anglais est parvenu à en faire le plus improbable champion de Premier League de tous les temps.
Homme d’affaires doué, Vichai Srivaddhanaprabha, qui s’est toujours tenu éloigné des eaux troubles de la politique thaïlandaise, a fait de ses magasins de duty-free un véritable empire.
Cet amateur de polo de 58 ans est un familier des puissants de Thaïlande, au premier rang desquels la famille royale. Son nom, Srivaddhanaprabha, lui a été attribué en 2013 par le roi de Thaïlande.
Mais il aime aussi afficher sa simplicité auprès des fans de foot: à l’approche de la fin de la saison, il a offert bières et beignets aux supporters du King Power Stadium, le stade de Leicester. Ce qui ne l’a pas empêché par le passé d’y arriver en hélicoptère, en atterrissant directement dans le rond central!
Malgré sa popularité, Vichai est un personnage énigmatique et secret qui rencontre peu la presse et préfère laisser son fils, Aiywatt, connu sous le nom de Top, en première ligne.
“C’est un homme d’affaires prospère, qui s’est battu pour obtenir ce qu’il possède”, a confié récemment à l’AFP Top, vice-président de Leicester City.
“Il y a seulement deux ou trois ans, il a expliqué qu’il voulait que l’équipe fasse de bons résultats en Premier League, et voilà, nous y sommes”, ajoute-t-il.
Sa fortune, bâtie en ayant au départ un seul magasin à Bangkok, est aujourd’hui estimée à 2,9 milliards de dollars.
– Cercles royalistes –
Quand en 2010, il rachète, pour environ 40 millions de livres, Leicester City, qui évolue alors en deuxième division, le milliardaire thaïlandais est totalement inconnu en Grande-Bretagne.
Depuis, le roi des duty-free a injecté plusieurs dizaines de millions d’euros mais sans grand coup d’éclat ou achat de vedettes.
En quelques années, Vichai s’est imposé comme un homme d’affaires clé du royaume thaïlandais.
Son groupe touche le jackpot en 2006 quand il remporte la concession pour les magasins de duty-free du nouvel aéroport international de Bangkok, Suvarnabhumi, qui voit passer tous les ans des millions de voyageurs.
Un an plus tard, il manoeuvre pour garder son monopole au sein de l’aéroport.
Dans un royaume où les connexions comptent, Vichai appartient aux cercles royalistes, qui haïssent Thaksin Shinawatra, ex-Premier ministre et éphémère propriétaire de Manchester City.
“Vichai est souvent vu aux côtés de célébrités ou des membres de la famille royale, thaïlandais et internationaux, cela confirme qu’il est difficile d’avoir autant de relations que lui”, estime Pavida Pananond, professeur à l’Université Thammasat de Bangkok.
Fervent bouddhiste, il n’a pas hésité à faire venir à plusieurs reprises à Leicester des moines thaïlandais chargés de bénir les joueurs, le stade…
En sport, le premier amour de Vichai est le polo et il est comme son fils un joueur accompli. Il a une adhésion à vie au Ham Polo Club de Londres, fréquenté par la famille royale britannique. Il a aussi une écurie de chevaux.
