Ses fruits peuvent donner envie. Semblables à de petites pommes vertes très odorantes, on croquerait bien dedans. Mais il s’agit de l’un des arbres les plus toxiques présents sur notre planète.
Dans son habitat naturel, le mancenillier, plante tropicale devenue rare, pousse dans les mangroves de Floride du Sud, dans les Caraïbes, en Amérique centrale et dans le nord de l’Amérique du Sud. La plupart de ces arbres sont même marqués d’une signalétique spéciale, afin d’éviter que riverains et touristes n’y touchent, tentés par la pomme.
Ne surtout pas croquer ses pommes
Car c’est surtout le fruit du mancenillier qui nous menace, gagnant même le surnom de « manzanita de la muerte », qui signifie « petite pomme de la mort » en espagnol. Ce fruit peut causer des heures de souffrances terribles, voire la mort, en une seule bouchée.
Le fruit du mancenillier peut facilement être confondu avec une petite pomme. (Photo : Jason Hollinger/Flickr)
En 2000, un radiologue britannique en a fait la désagréable expérience. « J’ai pris témérairement une bouchée de ce fruit, et je l’ai trouvé agréablement doux », explique Nicola Strickland dans la revue scientifique British Medical Journal. Mais en quelques minutes à peine, l’homme a senti dans sa gorge un goût étrangement poivré, qui a progressé graduellement en brûlure puis en sensation d’oppression. Les symptômes se sont aggravés au fil des heures, jusqu’à ce qu’il ne puisse plus avaler de nourriture solide, « à cause d’une douleur atroce et un sentiment d’obstruction du pharynx », raconte-t-il.
Le moindre contact peut être mortel
Mais le fruit n’est qu’un seul des éléments toxiques de l’arbre. Chacun des éléments du mancenillier est dangereux et, selon l’Institut de Floride des sciences alimentaires et agricoles, « le contact avec la moindre partie de cet arbre peut être mortel ». Cela inclut l’écorce, les feuilles et la sève laiteuse dont une simple goutte peut brûler la peau de plagistes partis à la recherche d’ombre sous les feuilles de l’arbre. Elle peut aussi occasionner d’importants maux de têtes, de graves problèmes respiratoires ou encore d’une « cécité temporaire douloureuse ».
Dans certains endroits, des panneaux avertissent des dangers du mancenillier. (Photo : Gaël Chardon/Flickr)
Cet arbre est en fait un véritable cocktail de toxines, dont certaines n’ont pas encore été identifiées. La plus célèbre des victimes du mancenillier est le conquistador Juan Ponce de Leon, qui a dirigé la première expédition européenne en Floride, en 1513. Huit ans plus tard, il est revenu coloniser la péninsule, mais la tribu Calusa a résisté. Ces derniers utilisaient la sève du mancenillier pour fabriquer des flèches empoisonnées. L’une d’entre elles aurait touché la cuisse de Ponce de Leon, qui est mort de cette blessure.
Le mancenillier est l’un des arbres les plus toxiques du monde. (Photo : Wikimédia)
Pour beaucoup d’animaux, la sève de l’arbre est toxique, mais certains lui résistent, comme une espèce d’iguane rayé d’Amérique centrale, connue pour manger ses fruits. Aucun scientifique n’est encore parvenu à expliquer pourquoi cet arbre se défend avec des toxines si violentes.