Issue d’une famille dite Gawlo (griot en pulaar), Coumba Gawlo hérite de sa mère Fatou Kiné Mbaye d’une voix particulière et remarquée dès l’âge de 7 ans.
À 14 ans, elle gagne le concours « Voix d’or du Sénégal » au Centre Culturel Blaise Senghor avec une chanson intitulée Soweto écrite par son père en hommage à Nelson Mandela et véritable cri contre l’apartheid.
À l’âge de 20 ans, elle est découverte et produite par le producteur sénégalais Ibrahima Sylla .